Tramite la messa a terra della struttura ferroviaria si crea un collegamento permanente con la linea di ritorno (rotaia di corsa o conduttore di ritorno), inoltre il potenziale delle rotaie viene in tal modo abbassato.Un collegamento diretto con il conduttore di ritorno è comunque consentito solo nelle ferrovie a corrente alternata. Nelle ferrovie a corrente continua, a causa del pericolo di corrente dispersa, bisogna effettuare un collegamento indiretto tramite un impianto di limitazione della tensione.
La messa a terra delle strutture ferroviarie, in linea di massima, è necessaria anche per i binari nella zona della linea di trazione e del collettore di corrente (zona soggetta a lesioni).
In Germania la norma DIN EN 50122-1 è rilevante per i progetti di impianti ferroviari di messa a terra. Le linee guida derivanti da questa norma europea si trovano nel regolamento “Direttiva sulle ferrovie RIL 997, sottogruppo 02” dal titolo “Conduzione della corrente di ritorno, impianti di messa a terra per strutture ferroviarie ed equipotenzialità”.